I sintomi sono spesso poco specifici. Alcuni pazienti non presentano alcun disturbo, mentre altri possono manifestare dolore nella parte inferiore destra dell'addome, nausea, alterazioni dell'alvo, gonfiore addominale o perdita di peso. Alcuni tumori possono provocare un'ostruzione del lume appendicolare e determinare un quadro simile a quello di un'appendicite acuta. Altre neoplasie, soprattutto quelle che producono mucina, possono rompersi e determinare la diffusione di materiale mucinoso all'interno della cavità addominale. In questi casi il quadro clinico può evolvere progressivamente con aumento della circonferenza addominale, senso di peso o distensione dell'addome, dolore e alterazioni dell'alvo. La sintomatologia può quindi essere molto variabile e non consente, da sola, di distinguere una neoplasia appendicolare da una patologia infiammatoria.

La diagnosi può avvenire attraverso ecografia, TC o risonanza magnetica dell'addome, ma in molti casi la natura tumorale della lesione viene riconosciuta soltanto dopo l'intervento chirurgico. Quando viene diagnosticata una neoplasia appendicolare è fondamentale l'esame istologico del pezzo operatorio, che deve definire il tipo di tumore, il grado di differenziazione, la profondità di infiltrazione, i margini di resezione e, quando appropriato, altre caratteristiche prognostiche. Nel caso delle neoplasie mucinose è particolarmente importante stabilire se vi sia stata perforazione dell'appendice e disseminazione di cellule o mucina nel peritoneo, perché queste caratteristiche modificano profondamente il trattamento e la prognosi.

Una delle forme più frequenti è rappresentata dai tumori neuroendocrini dell'appendice (NET). Sono neoplasie che originano dalle cellule neuroendocrine e vengono spesso diagnosticate casualmente nell'esame istologico dopo appendicectomia. Il comportamento è generalmente favorevole nelle forme di piccole dimensioni, ma il rischio di metastasi aumenta in relazione alle dimensioni del tumore, alla sua localizzazione, alla profondità di infiltrazione e ad altre caratteristiche istologiche. Per questo motivo non tutti i NET appendicolari richiedono lo stesso trattamento. Nei tumori di piccole dimensioni e con caratteristiche favorevoli, l'appendicectomia può essere sufficiente e non è generalmente necessario eseguire ulteriori interventi. Nei tumori più grandi o con caratteristiche associate a un maggiore rischio oncologico può invece essere indicata una resezione più estesa del colon destro, in casi selezionati, dopo una valutazione multidisciplinare.

Un altro gruppo particolarmente importante è rappresentato dalle neoplasie mucinose dell'appendice. Si tratta di tumori caratterizzati dalla produzione di quantità variabili di mucina e comprendono lesioni a basso e ad alto grado di malignità. Alcune possono rimanere confinate all'appendice e avere un comportamento relativamente indolente, mentre altre possono perforare la parete appendicolare e diffondere cellule neoplastiche e mucina nella cavità peritoneale. La presenza di mucina e cellule tumorali nel peritoneo può determinare una particolare forma di disseminazione denominata pseudomixoma peritonei, caratterizzata dall'accumulo progressivo di materiale mucinoso all'interno dell'addome.
Lo pseudomixoma peritonei non rappresenta semplicemente una raccolta di muco, ma una condizione oncologica complessa nella quale cellule provenienti da una neoplasia appendicolare possono impiantarsi sulla superficie del peritoneo e continuare a produrre mucina. Con il tempo questo processo può determinare un progressivo accumulo di materiale mucinoso, coinvolgendo numerose regioni della cavità addominale e causando distensione, dolore, alterazioni dell'alvo e, nelle fasi avanzate, compressione o infiltrazione degli organi addominali. La prognosi dipende soprattutto dal grado istologico della malattia peritoneale, dall'estensione della disseminazione e dalla possibilità di ottenere una completa o quasi completa rimozione della malattia.
Nei pazienti con neoplasia mucinosa appendicolare confinata all'appendice, il trattamento può essere costituito dalla semplice appendicectomia quando la lesione è completamente asportata e presenta caratteristiche favorevoli. Se invece è presente perforazione o disseminazione peritoneale, è necessario valutare l'estensione della malattia mediante TC e, nei casi appropriati, risonanza magnetica. Nei pazienti selezionati con malattia peritoneale può essere indicata una chirurgia citoriduttiva, durante la quale vengono rimosse tutte le localizzazioni macroscopicamente identificabili, associata a chemioterapia intraperitoneale ipertermica (HIPEC). L'obiettivo è ottenere il massimo controllo possibile della malattia peritoneale e ridurre il rischio di progressione. Si tratta di procedure complesse che devono essere eseguite in centri con esperienza specifica nella chirurgia oncologica peritoneale.

Gli adenocarcinomi dell'appendice sono neoplasie maligne che presentano caratteristiche più simili, per alcuni aspetti, ai tumori del colon rispetto ai NET. Possono infiltrare la parete appendicolare, interessare i linfonodi e, nelle forme avanzate, diffondersi al peritoneo, al fegato o ad altri organi. Quando la malattia è localizzata, il trattamento principale è chirurgico. A seconda delle caratteristiche del tumore e dell'estensione della malattia può essere sufficiente l'appendicectomia oppure può essere indicata una resezione oncologica del colon destro, associata all'asportazione dei linfonodi regionali. La decisione deve essere presa sulla base dell'esame istologico definitivo e della stadiazione.

Tra le forme più particolari rientra il goblet cell adenocarcinoma, precedentemente classificato con denominazioni differenti e caratterizzato da caratteristiche biologiche proprie. Si tratta di una neoplasia dell'appendice che può presentare un comportamento più aggressivo rispetto ai comuni NET appendicolari e che può diffondersi al peritoneo o ad altri organi. Il trattamento viene generalmente impostato secondo criteri oncologici analoghi a quelli delle altre forme di adenocarcinoma appendicolare, con chirurgia quando la malattia è resecabile e terapia sistemica nelle forme avanzate. In presenza di disseminazione peritoneale, la possibilità di effettuare chirurgia citoriduttiva con o senza HIPEC viene valutata caso per caso in centri specializzati.

La chirurgia dei tumori appendicolari varia quindi notevolmente in base al tipo di neoplasia. L'appendicectomia è spesso sufficiente per le forme a basso rischio e per alcune neoplasie diagnosticate casualmente, mentre nei tumori più aggressivi può essere necessario eseguire una resezione del colon destro. Quando è presente una malattia peritoneale da neoplasia mucinosa, il trattamento può diventare molto più complesso e comprendere la chirurgia citoriduttiva associata a HIPEC. In questi interventi possono essere necessarie resezioni multiple di peritoneo e, quando coinvolti dalla malattia, anche resezioni di organi o segmenti intestinali. La possibilità di ottenere una resezione completa della malattia rappresenta uno dei principali fattori prognostici.

Nei casi di malattia metastatica o non completamente resecabile, il trattamento dipende dal tipo istologico. Gli adenocarcinomi possono essere trattati con schemi di chemioterapia sistemica utilizzati anche per le neoplasie colorettali, eventualmente associati a farmaci biologici o altre terapie in relazione alle caratteristiche molecolari del tumore. Le neoplasie neuroendocrine avanzate possono invece richiedere trattamenti differenti, come analoghi della somatostatina, terapie radiometaboliche o altre terapie sistemiche selezionate sulla base del grado e delle caratteristiche biologiche. Nelle forme mucinose con malattia peritoneale, la chirurgia citoriduttiva con HIPEC può rappresentare una componente fondamentale del trattamento nei pazienti adeguatamente selezionati.

L'esame istologico e, nei casi indicati, molecolare assume quindi un'importanza fondamentale. Non è sufficiente sapere che l'appendice contiene un "tumore": è necessario stabilire esattamente il tipo di neoplasia, il grado, la profondità di infiltrazione e l'eventuale presenza di fattori prognostici specifici. Per i NET sono particolarmente importanti il grado di proliferazione e l'indice Ki-67, mentre nelle neoplasie mucinose è fondamentale definire il grado della malattia e la presenza o meno di disseminazione peritoneale. Negli adenocarcinomi possono essere necessarie ulteriori analisi molecolari per orientare il trattamento nelle forme avanzate.

Dopo il trattamento è necessario un programma di follow-up personalizzato, che varia in maniera significativa in base al tipo di tumore e allo stadio della malattia. Può comprendere visite cliniche, esami ematici, TC o risonanza magnetica dell'addome e, in alcuni casi, colonscopia o esami specifici per le neoplasie neuroendocrine. I pazienti sottoposti a trattamento per malattia peritoneale necessitano generalmente di una sorveglianza particolarmente attenta, perché la recidiva può manifestarsi anche a distanza di tempo. Il follow-up deve quindi essere programmato sulla base del rischio individuale e delle caratteristiche della neoplasia.

La prognosi dei tumori dell'appendice è estremamente variabile. Le forme neuroendocrine di piccole dimensioni e con caratteristiche favorevoli hanno generalmente una prognosi eccellente e possono essere curate con la sola appendicectomia. Anche alcune neoplasie mucinose confinate all'appendice possono essere trattate con successo mediante un intervento limitato. Al contrario, gli adenocarcinomi avanzati e le forme mucinose associate a una diffusa carcinomatosi peritoneale possono richiedere trattamenti molto più complessi. La prognosi dipende dal tipo istologico, dal grado di aggressività, dalla presenza di metastasi, dall'estensione della malattia peritoneale e soprattutto, nei pazienti sottoposti a chirurgia citoriduttiva, dalla possibilità di ottenere una resezione completa della malattia.

La scoperta di un tumore dell'appendice dopo un intervento per appendicite non significa quindi automaticamente che sia necessario un ulteriore intervento. La decisione dipende dal tipo di neoplasia, dalle sue dimensioni, dalla localizzazione, dai margini di resezione e dalle caratteristiche istologiche. Per questo motivo, quando l'esame istologico dell'appendice evidenzia una neoplasia, è importante che il caso venga valutato da un'équipe multidisciplinare con esperienza specifica, in modo da stabilire se l'appendicectomia sia stata sufficiente o se siano necessari ulteriori interventi, esami di stadiazione o trattamenti oncologici.